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Le blindé fait une halte soudaine, et Sierra se réveille inopinément de sa sieste. Elle se redresse, descend en hâte de son promontoire et ouvre la trappe du véhicule, lorgnant à l'intérieur avec un soupçon d'inquiétude.

Ta petite marionnette semble être à remiser au placard... Le sorcier se tourne vers la silhouette qui émerge de la pénombre, et dont il a bien entendu perçu la présence en amont.

D'une oreille discrète, j'écoute le jeune Bravos se pavaner comme un coq devant ses potes. Il a remonté sa capuche sur le sommet de sa tête, pour abriter son crâne aux cheveux coupés ras et probablement pour se donner un style, même si je ne sais pas vraiment lequel.

Je joue avec la bague, et observe les reflets qui s'agitent à la surface du métal poli tandis que je la fais rouler entre mes doigts. Un rayon de soleil frappe la partie de l'anneau qui a été transmuée en diamant, et la lumière m'éblouit presque aux larmes, me faisant cligner des yeux. Je soupire longuement et secoue la tête face à l'évidence. Comment pouvait-il en être autrement ?

Je laisse ma poupée prendre une lampée de Lait d'Arcolano, sentant le liquide couler le long de son œsophage comme si c'était le mien. Ses papilles s'humectent de ces saveurs maintenant familières mais toujours aussi entêtantes, et sa tête se met à fredonner comme des bulles, à l'unisson de mes ganglions cervicaux.

Chlack, chlack ! Je serre les dents. Chaque geste est un effort, chaque respiration est une fatigue supplémentaire. Chlack, chlack ! Lever ma machette et l'abattre sur les lianes, encore et encore, est un enfer.

Cling-cling-cling. Je me faufile entre les machines à sous qui cliquettent, tintent, carillonnent. Le hourvari est assourdissant : des sonneries intempestives, des trilles cacophoniques, le bruit des jetons qui tombent dans les gobelets et les compartiments métalliques... Comment font les gens pour supporter tout ce tintamarre, pour ne pas finir hébétés après quelques minutes seulement dans ce raffut de chaque instant ?

"Je ne sais pas comment il peut encore se regarder dans un miroir ! "Sigismar frappe le mur du poing, me faisant sursauter, tandis que Wingspan feule.

"Continuité ou rupture. Ce sont les options désormais offertes aux Asgarthi." Anuncia regarde en direction de l'estrade, étrécissant les yeux pour se concentrer sur les mots que son rival va utiliser, mais aussi sur sa posture, sa diction, le ton employé. Quelle stratégie va-t-il adopter ? L'humilité, l'attentisme, ou bien l'arrogance ?

Exhalant bruyamment, Subhash abat sa chopine sur la table, faisant grincer le bois et tinter les couverts. Il s'essuie la bouche du plat de la main, avant de héler la serveuse pour qu'elle lui serve une autre pinte.

La vérité. Elle n'était jamais unique, toujours plurielle. C'était en croisant toutes les vérités entre elles qu'on pouvait s'approcher d'un semblant de certitude... Mais plus elle semblait à portée de main, plus elle s'éloignait, comme un mirage qu'il n'est jamais possible d'atteindre. Ceux qui prétendaient le contraire étaient soit des sots, soit des zélotes.

Alors qu'elle exhale, un panache de vapeur jaillit de sa bouche et se met à dériver dans l'air, emporté par un vent cinglant. Il y a dans le ciel des couleurs de tempête. Des nuages sombres et grondants s'accumulent au-delà des crêtes enneigées, comme s'ils étaient courroucés de les voir investir la forteresse du Cebir.

Il arrive. Dans un déluge de vagues bouillonnantes, l'eau de la baie se creuse et s'affaisse, tandis qu'une houle chuintante se lève sur tout le pourtour de l'entonnoir. Au centre, un vortex grondant est en train de naître, comme une spirale furieuse, une gueule ouverte sur les abysses. Le vent a changé, charriant une odeur d'ozone, alors qu'une fine bruine se met à tomber. Descendant des dunes herbeuses et battues par de cinglantes bourrasques, l'infanterie de l'Aegis commence ses manœuvres, divisée en quatre bataillons soigneusement ordonnés.

C'était un après-midi d'été. Du pollen dérivait dans l'air, tandis que dans les champs, sapes et faucilles s'abattaient sur les épis de blé. Non loin du moulin, les fléaux battaient le grain, alors que résonnait le doux chant des vanneuses. Des enfants désœuvrés jouaient dans la paille en riant aux éclats, tandis que fourches et crochets entassaient bottes et foin dans les granges...

La fanfare progresse sur l'artère bondée, tandis que les trompettes et les soubassophones résonnent, que les cymbales et les tambours claquent dans un joyeux tintamarre. Nev regarde autour d'elle la foule suivre le cortège, ou se presser devant les différents stands. Des enfants jouent à la pêche à la ligne, au chamboule-tout, au tape-taupe.

Le Maître de Guilde tapote nerveusement la table de ses doigts. Autour de lui, les autres membres de l'Assemblée guildienne palabrent et s'invectivent dans un brouhaha assourdissant. D'un côté, les partisans du Basileus secouent la tête, ulcérés.

Les feuilles pleuvent autour de moi, telle une nuée rosée tombant de la canopée. Je les regarde danser, se heurter, reprendre leur valse indolente avant de se poser sur le sol moussu. J'en saisis une, observe les veines blanchâtres qui parcourent sa surface.

Itoro fouetta l'air avec son immense pinceau, projetant des gouttelettes d'encre autour d'elle avant de frapper le sol avec force. Le liquide noir traça des formes sur la pierre, s'insinua dans les rigoles, macula les pavés, et de ces traits d'obsidienne jaillirent d'innombrables moineaux de suie. Ils battirent des ailes — amas pulsant de pigments sombres — avant de s'envoler au loin, chacun d'entre eux colportant un message, une convocation.

La sentinelle de l'Aegis ouvrit la porte et fit un pas de côté pour la laisser passer, la saluant d'un hochement de tête au passage. Derrière elle, les appartements du Basileus étaient plongés dans la pénombre, leur atmosphère chargée d'encens et de la fragrance capiteuse des onguents.

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