Le Professeur Tang Lang jette un œil aux gradins qui le surplombent. Le lieu est bondé à craquer. Pas un siège n'est libre, on s'assoit même dans les travées. Il rassemble ses notes, tandis que le brouhaha de l'installation se termine. Il se racle la gorge et tapote sur le micro pour vérifier que le système sonore fonctionne. Il est temps de commencer. Nouveau raclement de gorge, dans le micro cette fois-ci. La foule se fige. Le chercheur sourit et enchaîne.

"Messieurs-dames, merci de prendre place rapidement. Nous allons commencer notre petite conférence sur l'étude de la nouvelle substance découverte dans la Cité des Sages, surnommée la Sève..."

Tang Lang savoure son effet et poursuit.

"La Sève est une révolution qui est en train de transformer la vie des Asgarthi sur place, dans l'avant-poste de la Cité des Sages... et peut-être bientôt la nôtre, ici-même. Cette substance dorée, translucide et collante est dotée de qualités physiques et métaphysiques qui révolutionnent la pensée de la recherche Asgarthi. Qu'est-elle ? D'où vient-elle ? Cela reste encore un sujet d'étude. Peut-être l'objet d'une autre conférence dès que la recherche aura pu approfondir la question. Mais essayons aujourd'hui de rester plus pragmatiques, et étudions ce qui se passe à l'avant-poste. Il n'est pas une Faction qui ne s'est appropriée la Sève, pas un domaine qui n'a tenté d'incorporer l'étrange ressource. Laissez-moi donc vous en présenter ses différentes utilisations. Cela nous éclairera sans doute sur la substance et nous fournira des pistes de réflexions."

Tang Lang éteint la lumière de l'amphithéâtre, plongeant la salle dans l'obscurité silencieuse. Il démarre la rétroprojection, tandis que les images s'impriment sur l'écran.

"Remercions nos amis Lyra pour les données photographiques collectées et envoyées pour illustrer mon propos. Mais commençons..."

Des images d'ateliers Axiom défilent sur le grand écran, suscitant des murmures respectueux, tandis que le scientifique saisit sa première fiche et commente les photos.

"Les Axiom et leurs ingénieurs sont sans doute ceux qui consomment le plus de Sève. Ils ont très vite su percevoir ses qualités énergétiques. Après l'avoir testée en laboratoire pour en définir les propriétés, les scientifiques ont immédiatement compris tout le potentiel de la Sève. La culture du recyclage, pour ne pas dire du bidouillage, des Axiom a fait le reste, afin de pouvoir adapter leurs différents engins à cette substance."

Il appuie sur le bouton de sa télécommande pour faire défiler les clichés.

"Cette découverte est tombée à point nommé puisque l'expédition fait face à une pénurie de Kélon. La raffinerie mise en place sur la Chape a rapidement été transformée pour récolter et transformer la Sève en solution énergétique adaptable à toutes les créations Axiom."

Le grand écran diffuse des images impressionnantes de la raffinerie, provoquant quelques exclamations admiratives devant l'acheminement de la Sève à travers d'énormes conduits.

"Sa puissance de combustion en fait un carburant extraordinaire. On l'utilise dans des cartouches, des cylindres ou des réservoirs pour venir compléter ou remplacer le Kélon, denrée devenue de plus en plus rare et difficile à se procurer. Elle vient alimenter ainsi des véhicules ou des machines autonomes pour continuer l'exploration de la Cité des Sages. On commence même à installer des réacteurs alimentés par cette énergie dans des robots, drones et objets volants. Les Sages de la Cité maîtrisaient cette technologie, et désormais, nous aussi."

Sur l'écran principal, on aperçoit alors différents engins de forage et d'exploration, alimentés par les nouvelles motorisations mises au point.

"Les techniciens du Mesektet se penchent d'ailleurs sur les turbines de ce fier vaisseau pour déterminer comment recevoir le précieux combustible. Le fleuron de l'Aegis, outre sa remise en état, pourrait être le premier bâtiment Ordis à fonctionner avec un habile mélange de Kélon et de Sève qui aurait pour effet d'augmenter son autonomie de vol et sa vitesse moyenne. Un tel changement implique également la transformation des commandes de direction : on ne gère pas la navigation d'un bolide de la même manière que celle d'une placide embarcation."

La vision des entrailles du Mesektet produit son petit effet sur l'assemblée, les admirateurs de l'aéronef ne pouvant s'empêcher quels commentaires enthousiastes. Tang Lang sourit.

"La Sève a d'autres propriétés qui peuvent entrer dans la conception d'inventions Axiom. Sa transformation en matière solide, à la résistance particulièrement élevée, permet de compenser certaines faiblesses dans différentes conceptions. Il n'est ainsi pas rare de remplacer des parties d'alliages par des morceaux de Sève solidifiée dans des blindages, des outils et des articulations d'armure, des membres robotiques ou des parties d'exosquelette."

L'image d'un Scarabot alité remplace celle d'un Automate en train d'être réparé.

"Des techniciens travaillant sur des Scarabots s'en servent également pour réparer les petites fissures et les faiblesses mécaniques. Curieusement, d'abord utilisée comme une sorte d'huile d'entretien, on s'est vite rendu compte que la Sève avait des propriétés réparatrices sur les constructions, agissant comme un onguent... mais sur les machines plutôt que sur les humains, bien entendu."

Des rires discrets ponctuent la dernière phrase du scientifique.

"C'est aussi un isolant qui peut faire office de couche protectrice. Ces propriétés annexes la rendent assez peu sensible à l'activité chaotique du Tumulte. Les engins ainsi traités subissent moins les changements et recompositions moléculaires inhérentes au Tumulte. Cette capacité isolante se retrouve dans de nombreux objets et reliques mis au jour lors de l'exploration de la Cité des Sages, notamment un curieux scaphandre exhumé d'une ruine. Une recherche très prometteuse qui pourrait amener un réel avantage, lors de rencontres avec une singularité, grâce à un équipement conçu pour y résister."

Des exclamations jaillissent de la foule. Un homme se lève et interpelle le scientifique.

"Vous voulez dire que les anciens habitants de la Cité auraient pu affronter le Tumulte ?"

Nouveau remous dans les rangs. Tang Lang se tourne vers l'homme et fait un geste pour lui demander de s'asseoir tout en lui répondant.

"Difficile à dire pour le moment. C'est une éventualité.. Une éventualité qui, si elle se confirme, ouvre des perspectives intéressantes. Mais poursuivons, voulez-vous ?"

Le chercheur se retourne vers le vidéoprojecteur.

"La Sève est aussi un condiment savoureux et dynamisant !"

Des éclats de rire résonnent dans l'amphithéâtre. Agacé, Tang Lang se retourne et s'impatiente.

"Je suis on ne peut plus sérieux ! Regardez, je vous prie."

Il désigne l'écran où défilent des images du Mess et des photos de plats à l'étrange éclat ambré. L'étonnement des spectateurs est tangible. Goguenard, l'orateur poursuit sur le ton de la confidence.

"On peut toujours compter sur la témérité des Bravos pour tenter des expériences. La plus rocambolesque est sans doute celle effectuée un soir de calme relatif par une équipe de cuisiniers. Devant un pot de Sève ramené par un explorateur, les commis, dans un moment de défi collectif, ont tout simplement décidé d'y glisser un doigt, d'en ponctionner une goutte et de l'avaler goulûment. Et ils se sont aperçus, à leur plus grand étonnement, que c'était non seulement savoureux, mais aussi extrêmement nourrissant. Ils ont rapporté leur découverte à la cheffe de brigade, qui s'est aventurée à mélanger des ingrédients avec cette nouvelle substance... Et le miracle a eu lieu : c'était délicieux et nutritif. La folie s'empara alors des maîtres-queues. Chacun voulait incorporer la Sève à ses recettes. Même Hestia a mis la main à la pâte, et c'était fini : la cuisine du campement est désormais 'à la Sève'."

Lang savoure son trait d'esprit, même si peu semblent avoir réagi à sa tentative d'humour.

"Il faut dire que le Mess, la structure qui prend en charge le catering, affiche maintenant complet tout le temps. On se presse pour venir découvrir les plats rehaussés, revisités, transcendés. Si les qualités gustatives sautent aux yeux... enfin, au palais, les qualités nutritionnelles n'étaient pas évidentes. D'autant que le Mess sert de la cuisine de masse. On ne fait pas dans le détail, la carte est limitée. Mais chaque plat servi permet aux explorateurs de partir en expédition le matin sans connaître de fringale durant leur longue journée. Et ceux qui viennent se restaurer le soir après un dur labeur profitent de l'apaisement d'un plat réconfortant."

Des commentaires gourmands ponctuent le visionnage des plats élaborés par Hestia et sa brigade de cuisine.

"C'est devenu un tel phénomène que chaque Bravos jouant du couteau s'improvise grand chef, proposant son frichti à la Sève à tous les convives qui l'approchent."

Nouvelle pression, nouvelle photographie.

"La Sève ne se mêle pas qu'aux plats. Elle s'ajoute également aux boissons : on la découvre aussi bien en bière qu'en soda, à la pression comme en canette. Pas une gourde du campement n'échappe à sa mixture à la Sève. On apprécie son goût sucré et ses vertus énergisantes."

Il appuie de nouveau sur le bouton, mais la machine semble s'être enrayée. Réprimant une moue agacée, il tapote le projecteur.

"Évidemment, comme tout est un défi chez les Bravos, des concours de dégustation de boissons à la Sève se sont organisés... Veuillez m'excuser un instant."

Il donne un coup dans l'appareil et, à sa grande satisfaction, voit que la machinerie semble s'être dégrippée.

"Ah, allons bon. Où en étions-nous ? Ah, oui. Il n'est donc pas surprenant que les Bravos, friands de boissons et de barres énergétiques aptes à leur donner un coup de fouet lors des efforts, cherchent à s'approvisionner en mixtures et en snacks enrichis de ce nouvel ingrédient révolutionnaire. On planche déjà sur une nouvelle barre 'Mangez-Moi' version 'Sage'."

Il s'éclaircit la gorge avant de continuer.

"Une rumeur court que des explorateurs sont en train de monter un alambic dans un coin discret pour créer leur eau-de-vie à la Sève. Rien n'a été repéré pour l'instant, mais des Muna de la Ferme ont l'impression que la consommation de pommes de terre a étrangement augmenté. Une partie du stock serait-elle ainsi détournée pour une future grande cuvée d'alcool distillée ?"

Des ricanements se font entendre par-ci par-là dans le public. Tang Lang se satisfait de son petit effet. Une femme se lève, visiblement anxieuse, et interpelle le professeur.

"Mais est-on sûr que ce n'est pas toxique ?"

L'exposant lui adresse un bref signe d'apaisement, puis reprend un ton plus grave, plus officiel.

"C'est en effet toute la question alors que les études sur la nature de la Sève en sont à leurs balbutiements. Face à ce comportement, l'administration Ordis a décidé de se saisir de l'affaire. La Sève est-elle bonne pour la santé ? Rien ne nous permet d'en être sûr en l'état actuel des recherches scientifiques, même si aucun cas d'intoxication alimentaire n'a été avéré. Des enquêtes des inspecteurs sanitaires ont été diligentées en direction du Mess. Les analyses préliminaires des botanistes Muna, elles, n'ont rien souligné d'alarmant."

Le public se calme. Après une courte pause, Tang Lang vérifie les images à l'écran. Un champ de citrouilles est présenté. Les cucurbitacées ont une taille inhabituellement grosse. Il esquisse un sourire.

"La suite, la suite. Voilà. La Sève est un engrais miraculeux. Non, ne riez pas. Regardez ces spécimens de citrouilles, issus de la Ferme Muna. Ne sont-ils pas magnifiques ?"

Il fait apparaître et disparaître de l'écran une série d'images.

"La Sève, c'est aussi une ressource utilisable en agriculture. Les jardiniers Muna se sont vite emparés de cet élément pour en trouver les applications en termes de culture. Des petits carrés potagers, des vergers, des champs se sont mis en chantier un peu partout autour de la Ferme. Les jardiniers se sont mis mélanger la Sève avec les engrais, les fertilisants, solides comme liquides, en spray et couches de terreau... Toutes les décoctions pour améliorer la croissance ont été mises à contribution. Les plus hardis ont tenté des greffons, se servant de l'essence dorée comme d'une colle. D'autres procèdent à des aspersions sur les bourgeons et les follicules. Pour les plantations, de primeurs ou de céréales, on en fait un substrat qui s'ajoute au terreau ou aux engrais. Les méthodes sont pléthoriques. Toujours est-il que les effets sont étonnants : les plantes poussent plus vite, les fruits et légumes sont plus nombreux et plus gros... et le goût reste intact. Le rêve de tout jardinier enfin réalisé. Ce qui n'empêche pas les Muna de continuer à étudier les effets de la Sève dans la nature. Cette production agricole, enrichie en Sève, part quasi exclusivement vers le Mess pour être utilisée dans la confection des petits plats d'Hestia. Sans cette manne providentielle d'ingrédients, la logistique de l'expédition aurait été plus compliquée. Un point qui les intéresse énormément sont les relations entre les insectes et la Sève. Une espèce attire particulièrement leur attention : les Beilleraves. Ces petites bêtes jouent les pollinisateurs sur les plantes des espaliers de l'Œil du Corbeau, mais désormais, leur activité s'est développée, car elles fertilisent aussi les cultures de la Ferme. Ces fleurs sont à leur tour butinées par d'autres insectes, qui colportent la Sève en dehors de ces espaces, touchant les plantes qui n'avaient pas encore été exposées à ces effets. Un développement totalement naturel, en somme. Dans le même ordre d'idées, les Muna se lancent dans l'étude des Libellumines, une bien étrange espèce d'insectes volants dont les pattes, quand elles sont enduites de Sève, les font briller dans l'obscurité telles des lucioles."

Une main se lève dans les gradins.

"Pardon, professeur, vous dites que ces... insectes... ont un lien avec la Sève ?"

L'éminence scientifique rabroue la curieuse.

"Je n'ai rien dit de tel, Madame, mais tout l'écosystème de la Cité des Sages, semble, peu ou prou, avoir un lien avec la substance. Il est donc logique d'étudier des spécimens endémiques, qui ont de plus des activités susceptibles de pollinisation. Il est bon d'en comprendre les tenants et les aboutissants ; mais si ceci vous a troublée, accrochez-vous à votre fauteuil, car la suite ne devrait pas vous décevoir."

L'orateur se tourne vers l'écran où défilent des images étranges d'une femme concoctant une sorte de préparation. D'un ton plus confidentiel, presque murmuré, Tang Lang reprend.

"La Sève peut également servir dans les arts magiques, comme l'ont prouvé les chercheurs Yzmir. Évidemment, ceux-ci ne pouvaient que s'intéresser à cette substance. Si les effets de l'ingestion permettaient visiblement d'améliorer les performances physiques, peut-être existait-il un moyen de s'en servir pour développer les capacités magiques ? Les Flèches du Nilam se sont penchées sur le sujet, créant un atelier chargé d'étudier la Sève. Les débuts ont été laborieux. La Sève à l'état brut ne semblait pas se prêter à des applications magiques. En passant par le raffinement, l'élément devenait plus facilement utilisable, notamment dans des décoctions. Ces préparations permettaient un certain réconfort de l'esprit, mais ce n'était pas suffisant. Les recherches se sont alors orientées sur une inhalation des vapeurs de Sève. Quelques volontaires se sont prêtés au jeu. Finalement, les cobayes ont noté que leur esprit était plus alerte, plus concentré, et qu'il leur était donc plus facile de manipuler le Mana pour réaliser leurs opérations magiques."

Il scrute l'assemblée pour voir l'attitude de ses confrères.

"Et la pratique s'est popularisée de se faire des infusions à la Sève, que l'on peut prendre en premier lieu par inhalation, avant de boire la préparation. Les effluves montent directement à l'esprit tandis que l'infusion permet de décontracter le corps, mettant le consommateur dans des dispositions favorables à l'utilisation de la magie. Désormais, pas un magicien Yzmir ne part en expédition sans ces petits sachets à infuser préparés au sein des Flèches du Nilam."

Un silence lourd en interrogation suit cette intervention. L'assemblée semble perplexe. Le scientifique lève un sourcil.

"Vous croyez que nous avons fait le tour ? N'en croyez rien, car les Lyra ont eux aussi participé à la recherche. Avec une autre approche. Une préoccupation plus... artistique. Ils ont naturellement cherché à ingérer la substance. Si les effets ont tout de suite intéressé les artistes dont le corps est l'instrument, les musiciens Lyra se sont servis de la Sève pour entretenir leurs instruments, comme une cire. Ainsi, ils ont gagné en solidité... et en harmonie. Les accords acquièrent une tonalité plus fine, une sonorité plus claire. Intrigués, les chanteurs sont aussi entrés dans la danse en utilisant la Sève dans des gargarismes et des bains de bouche avant leur entrée en scène. Finies, les extinctions de voix ! Le timbre reste juste durant des heures sans que les cordes vocales ne soient fatiguées."

Tang Lang jubile. Il a coiffé au poteau nombre de ses collègues pour avoir la chance d'être le premier à faire part de toutes ces découvertes.

"Pour le manque d'inspiration, les auteurs ont repris l'idée des infusions des Yzmir, afin d'être dans les meilleures conditions d'esprit."

Une pause, aussitôt saisie par un membre du public.

"Vous voulez dire que c'est une drogue ?"

Tang Lang agite les bras en signe de dénégation.

"Non, non pas du tout... enfin, faute de plus amples connaissances."

Il marque un temps d'arrêt et enchaîne.

"Seule la Faction Ordis ne s'est pas enflammée pour la Sève. On pourrait même dire qu'elle est très circonspecte sur cette substance. La nouveauté est toujours sujette à caution chez les bureaucrates, pour qui la prise risque est limitée. Chez eux, le sujet doit d'abord être complètement étudié avant d'être testé dans ses applications. Pour l'instant, les Ordis sont donc plutôt à la recherche du pourquoi et du comment. Et cette recherche passe par l'étude des reliques et artefacts de la cité, qui sont passés au crible, répertoriés, démontés, décortiqués. Mais les analyses ne débouchent pas pour le moment sur de plus amples explications."

Il se voit déjà élevé au rang de Jian Lam, ou de Vaike Swiftwater. Parmi ceux qui ont marqué la société Asgarthi d'une pierre blanche…

"Si l'attrait énergétique ne leur pose pas trop de souci, surtout si cela peut bénéficier aux transports et aux vaisseaux comme le Mesektet, l'ingestion de la substance sans recherche approfondie leur pose question. À l'étude des fresques et des artefacts de la Cité remontés à la surface, il semble que la civilisation qui a disparu était très liée à la Sève. Ils en ingéraient également. Or, peut-être est-ce là la raison de leur disparition : la consommation excessive de cette substance. Mais ce sont actuellement des conjonctures, et les autorités légaliseront sans nul doute son usage dans les mois ou les années à venir."

Oui, c'était juste une question de temps, au final, et il s'en frottait les mains d'avance.

"En allant plus profondément dans la Cité et son dédale, les archéologues Ordis espèrent bien trouver plus d'informations permettant de saisir l'origine de la Sève et de comprendre son éventuel rôle dans la fin de la civilisation qui occupait les lieux précédemment. D'ici là, les autres Factions auront sans doute développé mille nouvelles applications de la Sève. Il en va ainsi de toute innovation. Je vous remercie tous pour votre attention. Je ne manquerai pas de vous recontacter quand d'autres détails afflueront dans les prochaines semaines."

Un silence respectueux précède une série d'applaudissements polis. Tang Lang éteint le rétroprojecteur et rallume la lumière dans l'amphithéâtre. Il remercie l'assemblée en penchant le buste en avant. Les travées se remplissent de gens se dirigeant vers la sortie, dans un bourdonnement aimable. Le professeur rassemble tranquillement ses affaires. Une fois les auditeurs disparus, il empoigne sa sacoche pour lui aussi tirer sa révérence. Dans l'encadrement de la porte, un homme semble l'attendre. Il arbore l'uniforme classique des hauts gradés de la bureaucratie Ordis. Alors que le scientifique va pour franchir le seuil, l'homme le hèle.

"Professeur Tang Lang ? Puis-je vous parler quelques instants ?

— Faites vite, je n'aimerais pas arriver en retard à mon dîner avec mes collègues, répond Tang Lang d'un ton pincé.

— Vous avez témoigné beaucoup d'opiniâtreté pour être le premier à parler de la Sève, n'est-ce pas ? Presque de précipitation..."

Tang Lang se fige, hésitant.

"Voyons. La science n'attend pas.

— Les brevets non plus, j'imagine."

Le professeur va pour ouvrir la bouche, pour protester, mais le regard glacial de l'homme le remet à sa place immédiatement.

"Vous avez vanté les mérites de la Sève pendant près d'une demi-heure, comme s'il s'agissait d'une panacée, d'un remède miracle. Je ne saurais trop vous conseiller de faire preuve d'un peu plus de mesure, à l'avenir..."